El estadounidense Hugh Herr, investigador del Instituto Tecnológico de Massachussetts (MIT), es el nuevo Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica.
Dirige el grupo de investigación biomecatrónica en el Media Lab del MIT, quienes trabajan en la creación de miembros biónicos que emulan la función de las extremidades naturales. Considerado un experto mundial en su área, ha recibido el galardón por el diseño y desarrollo de prótesis tecnológicamente avanzadas.
En 2011, la revista TIME acuñó a Herr como el "Líder de la era biónica" a causa de su trabajo revolucionario en el campo emergente de biomecatrónica-tecnología que busca relacionar la fisiología humana con la electromecánica. Siendo él mismo un doble amputado, es responsable de avances de vanguardia en extremidades biónicas que proporcionan una mayor movilidad y una nueva esperanza a las personas con discapacidades físicas. El grupo de investigación de Herr ha desarrollado prótesis de rodilla que se adaptan a la marcha para amputados transfemorales y de exoesqueletos de tobillo y pie de impedancia variable para los pacientes que han perdido la movilidad en sus extremidades por derrames cerebrales, parálisis cerebral y esclerosis múltiple. También ha diseñado sus propias piernas biónicas, el primer sistema de pies y pantorrillas biónico del mundo llamado el BioM.
Herr comenzó sus trabajos con sólo 17 años cuando una ventisca le mantuvo tres noches perdido a temperaturas de 29 grados bajo cero, lo que le provocó la amputación de las dos piernas por debajo de las rodillas. Traumatizado por la muerte de uno de los voluntarios que ayudó a su rescate y decepcionado por la falta de tecnología de las prótesis que le pusieron en el hospital, este biofísico decidió volcarse en el diseño de piezas más avanzadas para volver a escalar y para ayudar a otras personas que, al igual que él, carecen de piernas. Desde entonces, su cuerpo se ha convertido en su principal banco de pruebas y no se conforma con devolver y mejorar la movilidad de personas que han sufrido amputaciones, también quiere mejorar los cuerpos de personas sanas.
Herr es autor y co-autor de más de 80 publicaciones y patentes. Su rodilla controlada por ordenador fue ganadora del Top Ten de Invenciones 2004 de la revista Time; Su prótesis de tobillo y pie robótica, que imita la acción de un tobillo biológico y, por primera vez, ofrece a amputados tibiales la posibilidad de caminar de manera natural, fue también ganadora en esa misma lista en 2007.
Herr ha abierto nuevas líneas de investigación, dando lugar a una clase de biohíbridos, de prótesis “inteligentes”, que han acelerado la fusión del cuerpo y la máquina y aumentado su fuerza y resistencia. Sus métodos abarcan un conjunto de disciplinas científicas y tecnológicas, desde la ciencia biomecánica y del control de los movimientos biológicos hasta el diseño de dispositivos biomédicos. El Dr. Herr es también fundador de la empresa iWalk (BioM) y ha ayudado a los veteranos de guerra y algunas de las víctimas de los atentados del maratón de Boston a caminar de nuevo a través del uso de sus prótesis desarrollados.
Premiado en 2014 con el premio Innovador del año por la prestigiosa revista R&D Magazine, que ha premiado a los investigadores más destacados de la historia desde 1966. El premio reconoce los logros de carrera en la investigación científica y el desarrollo tecnológico, que abarca casi disciplinas de la física a la medicina a la química. Los últimos ganadores incluyen James Tour de Rice University. (2013), Robert Langer, del Instituto de Tecnología de Massachusetts (2012), y Steven Chu, ex Secretario de Energía de los EE.UU. (2011).
Este nuevo premio se suma a su lista de condecoraciones como uno de los científicos cuyas invenciones más avance suponen a mejorar la calidad de vida de personas con problemas de amputación o movilidad en sus extremidades.
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